El nombre científico del cacahuete es Arachis hypogaea L. También se conoce como cacahuete y por otros nombres como nueces de mono, nueces goober, nueces de tierra. Algunos confunden la nuez de bambara con el cacahuete, pero el nombre científico de la bambara es Vigna subterránea, y está emparentada con judías como las mung y las adzuki.

El cacahuete es una leguminosa, pero a diferencia de la mayoría de las leguminosas, las vainas se desarrollan bajo tierra. Teniendo en cuenta esta característica, el botánico Carl Linnaeus dio nombre a la especie hypogaea, que significa “bajo la tierra”.

Los portugueses extendieron el cacahuete desde Sudamérica a África y la India a finales del siglo^XVI. Los españoles la llevaron a Indonesia y China en el siglo^XVI. A mediados^del siglo XVI, el cacahuete llegó a Norteamérica procedente de África, y de ahí al Caribe, Centroamérica y México. Actualmente se cultiva en más de 114 países.