Los comerciantes trajeron diferentes tipos de cacahuete a África e introdujeron distintas variedades. Los agricultores empezaron a cultivar cacahuete y seleccionaron los tipos de cacahuete que crecían bien en su zona. Éstas se convirtieron en las variedades locales tradicionales de cacahuete que se cultivaron durante muchos siglos.
A medida que el fitomejoramiento profesional se hizo más común en la década de 1900, se crearon varias variedades mejoradas específicamente para el clima, las plagas y los mercados africanos. En la actualidad, en toda África se cultiva una mezcla de variedades locales tradicionales y variedades mejoradas.
El cacahuete se confunde a veces con la nuez de bambara, que también madura bajo tierra. Aunque el cacahuete y la nuez de bambara pertenecen a la familia de las leguminosas, el cacahuete procede de Sudamérica y la nuez de bambara de África. Ambas especies producen frutos secos subterráneos, pero el cacahuete produce vainas alargadas con dos o más semillas, mientras que la bambara produce una sola semilla en una vaina redonda.
